Čeprav mačke najdemo na mestnih dvoriščih, na otokih sredi oceana in v skoraj vsakem domu, je razvozlavanje njihove zgodovine veliko težje, kot bi pričakovali.
Arheološke najdbe so redke, ostanki pa so pogosto preveč podobni divjim mačkam, da bi lahko jasno razločili njihove odnose z ljudmi.
Dolgo je veljalo, da so se mačke začele udomačevati na Bližnjem vzhodu v času, ko so se pojavile prve kmetijske skupnosti. Najdba mačke v neolitskem grobu na Cipru ter bogate upodobitve mačk v staroegipčanski umetnosti so krepile teorijo, da je udomačevanje potekalo pred približno 10.000 leti.
A nova, obsežna analiza DNK, objavljena v reviji Science, kaže popolnoma drugačno sliko: predhodniki sodobnih domačih mačk izvirajo iz Severne Afrike, v Evropo pa so prišli veliko kasneje, šele pred približno 2000 leti. To pomeni, da mačke niso bile del evropskih neolitskih skupnosti – in da je njihova globalna pot veliko mlajša, kot smo mislili.
Raziskovalna ekipa je analizirala genome 225 starodavnih in sodobnih primerkov mačk. Ugotovili so, da mačke, ki so živele pred letom 200 pr. n. št., niso bile predniki današnjih ljubljenčkov. Genetsko so bile bližje evropskim divjim mačkam, kar pomeni, da so verjetno živele blizu ljudi, a niso bile zares udomačene. Nekatere kulture so jih sicer pokopavale ali uporabljale v ritualih, vendar še niso bile hišni ljubljenčki v današnjem smislu.
Šele mačke iz zadnjih 2000 let so pokazale pravo sorodnost s sodobnimi domačimi mačkami. Te so bile podobne današnjim severnoafriškim divjim mačkam, zlasti tistim iz današnje Tunizije. Raziskovalci domnevajo, da so prve zares udomačene mačke širile pomorske feničanske in punske kulture, ki so trgovale po celotnem Sredozemlju. Kasneje so rimske osvajalske poti mačke raznesle po Evropi – od Balkana do Velike Britanije.
Starodavna DNK kaže, da so mačke svojo pot v Azijo našle precej kasneje. Na Kitajsko so prišle pred približno 1400 leti, verjetno skupaj s trgovci po Svilni cesti.
Eden najbolj intrigantnih vidikov nove raziskave je tudi odkritje, da so bile nekatere starodavne mačke v Aziji pravzaprav leopardje mačke – divja vrsta, ki se je neodvisno navezala na ljudi. Čeprav te mačke niso bile udomačene, so se že pred 5400 leti približale naseljem zaradi hrane, kar kaže, da se je udomačevanje mačk morda začelo večkrat in na več različnih koncih sveta.
Raziskovalci zdaj načrtujejo analizo še bolj občutljivih vzorcev, vključno z mumificiranimi mačkami iz Egipta. Ta genetski vpogled bi lahko še bolj natančno razkril, kako, kdaj in kje se je začela zgodba živali, ki so danes med najbolj priljubljenimi hišnimi ljubljenčki na svetu.