V živalskem kraljestvu je hitrost pomembna. Hitre živali imajo prednost, kar jim omogoča visok položaj v prehranjevalni verigi. Čeprav se zdi, da bi se vse živali nagibale k hitrosti, obstaja izjema – lenivec.
Medtem ko gepard lahko v samo treh sekundah pride do hitrosti od 0 do 96 kilometrov na uro, lenivec za 37 metrov potrebuje ves dan. Na prvi pogled se zdi, da je takšna izrazita počasnost čuden način evolucijskega razvoja, vendar pa je letargičen način življenja drevesnih lenivcev neposredna posledica prilagajanja teh živali svojemu drevesnemu habitatu.
Lenivci živijo izključno na drevesih in se prehranjujejo z listi. Vendar so izjemno redki. Čeprav je večina kopnega prekrita z drevesi, je le malo vretenčarjev, ki izbirajo krošnje kot svoj dom.
Zmotna prepričanja o lenivcih
Ko pomislimo na lenivca, nas verjetno preplavi podoba preprostega, lenega bitja, ki cel dan spi. V resnici se vprašamo, kako tako počasna žival preživi v divjini.
Ko so lenivci prvič opisani v znanstveni literaturi leta 1749, so bili označeni kot “najnižja oblika obstoja”. Ni čudno, da so bili predmet globokih spekulacij in napačnih razlag:
- “Lenivci so počasni, ker jih listje, ki ga jedo, drogira.”
- “Lenivci so tako neumni, da lastno roko zamenjajo za drevesno vejo in ko jo zgrabijo, padejo.”
- “Če lenivcu odrežemo glavo, bo srce utripalo še 15 minut…”
Slišali smo že vse mogoče zgodbe. Toda kaj dejansko je lenivec? Zakaj so tako počasni? In kako preživijo v divjini?
Zakaj so lenivci tako počasni?
Odgovor je presenetljivo enostaven: biti počasen je izjemno uspešna preživetvena strategija. Pravzaprav je počasnost lenivcem pomagala preživeti na tem planetu skoraj 64 milijonov let. Očitno je to zmagovalna taktika. Da bi natančno razumeli, zakaj so tako počasni in zakaj ta strategija tako dobro deluje, si moramo biologijo teh nenavadnih živali ogledati nekoliko bolj podrobno.
Lenivci imajo slab vid
Prvi ključ za razumevanje počasnega tempa lenivcev so njihove oči. Raziskave so pokazale, da imajo vsi lenivci redko genetsko bolezen, imenovano “paličasta monokromacija”, kar v bistvu pomeni, da lenivci nimajo stožčastih celic v očeh, ki jih ima večina drugih sesalcev in ki omogočajo zaznavanje barv.
Ker so popolnoma barvno slepi, slabo vidijo pri šibki svetlobi in so popolnoma slepi pri močni dnevni svetlobi. Lenivci so to nenavadno stanje pridobili že dolgo nazaj – veliko preden so se na evolucijskem drevesu ločili od mravljinčarjev!
Lenivci so bili prvotno prebivalci na tleh
Lenivci, ki jih vidimo danes na drevesih, pa so na ta habitat prišli šele nedavno v svoji evolucijski zgodovini. Ker so bili do te točke že večinoma slepi, je bil premik na drevesa nevarna poteza. Slepih plezalcev ni veliko, in tisti, ki so, imajo običajno neverjetne prilagoditve za spopadanje s pomanjkanjem vida. Ne moreš hitro teči po drevesih, če ne vidiš, kam greš. Počasnost je bila edina možnost za njih.
Lenivci imajo nizkokalorično prehrano
Lenivci z dvema in tremi prsti se prehranjujejo pretežno z malo kalorijami, kar pomeni, da se večinoma prehranjujejo z listi. So lenivci počasni zaradi tega, kar jedo? Uživanje nizkokalorične diete ne pojasni vsega – obstaja veliko sesalcev, ki se gibljejo z običajnim tempom. Razlika je v velikem, štiriprekatnem želodcu lenivca in izjemno počasnem prebavnem procesu.
Lenivci imajo malo mišične mase
Lenivci so poleg nizke in spremenljive telesne temperature žrtvovali tudi mišično tkivo. Čeprav so morda videti precej veliki, večina vizualne mase lenivcev izvira iz njihovega nenavadno gostega kožuha (verjetno še en način ohranjanja telesne toplote).
Vzdrževanje mišičnega tkiva je presnovno drago in zaradi varčevanja z energijo imajo lenivci le 30 % mišične mase, pričakovane za sesalca podobne velikosti. Kljub tej očitni pomanjkljivosti imajo lenivci nenavadno razporeditev mišic, ki jim daje presenetljivo moč in zelo visoko odpornost na utrujenost.
Lenivci ne morejo teči, lahko pa se skrijejo
Zaradi slabega vida in prilagoditev za varčevanje z energijo se lenivci fizično ne morejo premikati zelo hitro. Pred plenilci ne morejo pobegniti, kot bi opica, in namesto tega se morajo zanesti na kamuflažo.
Glavni plenilci lenivca (velike mačke – jaguarji, oceloti; in ptice – orli) svoj plen zaznavajo predvsem z vidom. Verjetno je, da se lenivci premikajo s hitrostjo, ki preprosto ostane neopažena, da bi se izognili temu, da bi jih prepoznali kot plen.